视网膜细胞瘤是一种较为罕见的眼部癌症，好发人群是婴幼儿，通常是小于5岁的婴儿。此类肿瘤生长在视网膜上。视网膜位于眼底，是眼部专门感受外部光线和色彩的组织。
然而，每三位视网膜细胞瘤的患儿中，就有一位最后双眼都患上此病。视网膜细胞瘤患者最常见的初期症状是：瞳孔中可见一个小白点，此症状在医学上被称为：猫眼反射或白瞳症。在暗室检查或是做眼部B超都可以清晰地看见位于瞳孔部位的此白斑点。视网膜细胞瘤患者也可能有斗鸡眼或斜视眼症状，因此往往眯着眼看其他东西。虹膜(眼睛的感光组织)的颜色变化;结膜充血;眼睑肿胀;视力下降或最终致盲。患者如果在病程早期就得到诊断治疗，通常此病是可以治愈的。
然而，如果没有及时得到治疗，此肿瘤可以从眼部转移至身体其他部位。如果转移扩散，此遗传病很可能会危及患者生命。视网膜细胞瘤如果是由于体细胞基因突变而诱发的话，它又被称为：遗传性视网膜细胞瘤。通常此病患者双眼都会得病，而且他们眼部以外的器官患有其他种类癌症的风险也会增加，尤其是患松果体(脑部松果腺)母细胞瘤的风险更大，而患骨肉瘤(一种骨癌)，肌肉等软组织肉瘤，黑色素瘤(一种相对严重的皮肤癌)的风险都会相应增加。
在美国，每年确诊的视网膜细胞瘤患儿病例有250到300名。占据15岁以下癌症患儿总数比例约为4%。
RB1基因突变是大多数视网膜细胞瘤病例的诱因。这属于一种抑制肿瘤生长的基因，即：它能调节细胞的生长过程，并阻止细胞恶性激增。RB1基因大多数的变异过程使得它无法再合成任何一种发挥一定功能的蛋白质，所以无法再有效调节机体内的细胞分化过程。因而，视网膜上某些细胞便迅猛分化，形成恶性肿瘤。
一些研究表明：不同患者患上视网膜细胞瘤和其他肿瘤，根据其病程进展类型可分为几种主要类型和亚型。各自都是由不同的基因突变诱发的。视网膜母细胞瘤的少部分病例是由于13号染色体上某些基因(包括RB1基因)微缺失而诱发的。此染色体上缺失的遗传物质，除了RB1基因以外，还有其他一些基因。视网膜母细胞瘤患儿常见的症状包括：智力残障，发育迟缓，有显著的面部特征，例如：睫毛过密，鼻短，鼻梁宽，耳部先天性发育异常等。
研究结果表明：约三分之一的视网膜细胞瘤病例具有遗传性，即体细胞和生殖细胞(精子和卵子)都可能发生RB1基因突变。遗传性视网膜细胞瘤患者通常有家庭成员也患有此病，而且他们仍可能将体内突变的RB1基因遗传给下一代。另外约三分之二的视网膜细胞瘤病例并不具有遗传性，即RB1基因突变仅发生在视神经细胞里，而且该类突变的基因并不可能遗传给下一代。
在遗传性视网膜细胞瘤病例中，突变的RB1基因遵循常染色体显性遗传模式。这指的是：每个细胞里突变基因仅发生一次复制过程就足以增加患癌的风险。该病患者体内可能有父源或母源RB1基因的一份变异拷贝。或是此已突变的基因是在授精后，或是精子，卵子的形成过程中发生新的突变而形成的。
视网膜细胞中RB1基因的另一份拷贝如果在该病患者的任何年龄段发生突变，那么视网膜细胞瘤的病情会进一步发展。此二次突变通常发生在患者童年时期，会导致视网膜细胞瘤患者双眼的病情都进一步发展。非遗传性视网膜细胞瘤的病例中，通常只是单眼患病，而且其他家庭成员并没有此病的患病史。患者生来就有两份正常的RB1基因拷贝。但其步入童年之后，特定视网膜细胞里RB1基因的两份拷贝都会发生变异现象。非遗传性视网膜细胞瘤患者并没有将此变异的RB1基因遗传给下一代的风险。然而，若是不做基因检测，便很难判断有一眼视网膜上出现细胞瘤的病例是属于遗传型的，还是非遗传型的。
