匈奴诞*之初，主要位于莫南黄河河套地区，即贺兰山以东，内蒙古、宁夏*自治区狼山、大青山以南，黄河沿岸。这些地区统称为河套、阴山，即内蒙古的狼山、大青山。
匈奴建国前，东北亚的草原被许多大小不一的氏族部落瓜分。
当时部落和部落联盟的情况是“时大时小，不散不散”；就是“各枝散谷，已有军长，常聚百余人，却不能相一”。当时是分布在草原东南部的西拉姆伦河和老哈河流域的东湖部落联盟；分布在贝加尔湖以西和以南的塞莱格河流域，是定陵部落联盟；分布在阴山南北，*括河套以南的所谓“河南”(鄂尔多斯草原)，是匈奴部落联盟。此外，还有遍布草原的部落群。后来匈奴以匈奴部落联盟为基础，征服了上述部落联盟、部落等小国。
匈奴比较初是公元前3世纪兴起的游牧部落。匈奴帝国的鼎盛时期是公元前176年到公元前128年。匈奴主要分布在阿尔泰山以东的鄂尔多斯高原。
公元前215年，匈奴被蒙恬赶出河套和河西走廊。秦末汉初，匈奴强盛，屡遭侵略，对西汉政权造成极大威胁，控制了西域。后来被汉武帝打败，退守漠北，分裂为五个师。
公元前119年，霍去病“冯狼住在许山，禅在古言，登上汉海(今贝加尔湖)”。公元前53年，南匈奴首领率军投降西汉。公元前36年，西汉灭北匈奴知止汗。
东汉时期，匈奴再次分裂为南北匈奴。公元48年，南匈奴首领刘秀光武帝投降，被安置在河套地区。但是，北匈奴依然反叛，这使得东汉决心消灭北匈奴。公元89年，汉武帝刘元年，窦宪被匈奴打败，被迫西迁。
班固在杨希嫣山(今蒙古汉哀山)的南麓安放了石碑，上面刻有封燕然山铭纪宫。南匈奴在五胡十六国时期建立了前赵政权。鲜卑后裔匈奴和铁夫人建立了狐夏政权。匈奴当时干涉中国，记录在史记 汉书。
现代西方历史学家普遍认为，中原北部的匈奴人是喜欢与马作战、结盟的游牧民族。匈奴现在是内蒙古自治区、宁夏*自治区、蒙古国、新疆*尔自治区等地区。
