人类对饮食美的追求是一种价值追求。反过来说，对这种价值追求不同，也就导致不同饮食文化的出现。中国传统饮食养生，就是一种由于独特的价值追求而产生的饮食文化现象。
中国传统饮食文化所追求的，并非只是口腹之乐，诸如对玉盘珍馐、色香味全的感官快感，而是更注重其实实在在的养生健身和延年益寿价值。这种文化的内涵在于，通过饮食的调养来补益人体之精气神，调整人体内部的阴阳五行关系，使人体内部系统和器官功能协调平衡，从而达到健康长寿的目的。明代著名养生家高濂说过一段道尽饮食养生之旨的话：“饮食，活人之本也。是以一身之中，阴阳运用，五行相生，莫不由于饮食。故饮食进则谷气充，谷气充则血气盛，血气盛则筋力强。脾胃者，五脏之宗。四脏之气皆禀于脾，四时以胃气为本。由饮食以资气，生气以益精，生精以养气。气足以生神，神足以全身，相需以为用者也，入于日用养生，务尚淡薄，勿令生我者害我，俾五味得为五内贼，是得养生之道矣。”
从历史渊源来看，饮食养生堪称所有养生方法中最古老的一种。“神龙尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民知其避就。”（《淮南子·修务训》）这表明古代先民在饮食上通过主观能动性来注意避害就利，这种意识和行为显然已经超越了动物的择食本能，并包含了人类饮食养生文化的基本内涵。传说商代宰相伊尹曾著《汤液经》，以论饮食调配烹饪养生之道。两周之时，饮食养生已经上升为一种以五行学说为构架的理论认识。作为中国古代养生学和医学理论思想的奠基者和集大成者的《黄帝内经》，更将饮食文化置于一个极为重要的地位，总结并提出饮食养生的基本原则是“谨和五味”与“食饮有节”。先秦时期所奠定的饮食养生文化，在汉唐时期得到进一步补充和完善。张仲景、孙思邈以及崔浩、刘休等人，愈发注意探究各种食物的养生遣疾价值，并特别讲究饮食卫生。宋元时期，陈直、邹铉、忽思慧等人，比较强调食养食补食调之道。元代宫廷饮膳太医忽思慧，撰写了中国第一部饮食养生学和营养学专著《饮膳正要》，选收历代朝野食养食疗之精粹，重视饮食避忌问题，实乃古代饮食养生文化史上里程碑式的著作。明清时期，饮食养生更发展到了十分成熟的阶段，饮食养生名家迭出，如明代李梃、龚廷贤和清代的曹庭栋、顾仲则等。
总而言之，中国古代饮食养生文化源远流长，积累了极为丰富的内容和方法，堪称世界饮食文化中的珠宝奇葩。从价值取向来说，中国饮食养生文化惟养生利生为务的目标追求，是独特的。从饮食文化结构看，食养与食疗，药养与药疗是相互依赖、关系密切的两个层次，而食与药在很多情况下又密不可分。从中国饮食养生的主要原则来看，主要有两点：一是食饮有方，二是食饮有节。前者包括对饮食配伍、滋味、烹调等方面的方法要求和原则，是对食物要求而言；后者则是对进食方法和要求而言。食饮有方，包括合理配伍、五味调和、烹调得法、食宜清淡等原则。食饮有节，包括饮食有节制和节度，如因时以食、因时调节、饮食避忌、饮食所宜以及食后保养等。这些都是几千年来聪慧的中国人对生活经验的总结。
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