研究食物的性味（四气、五味等），是中医食疗养生的基础。按照中医药理论，应根据不同的病、证对食物进行选择。因此把握好食物的性味极为重要，这样才能熟练地驾驭食疗养生，做到有的放矢。
食物的“四气”
中医理论认为，中药和药物均有“四气”，即寒、热、温、凉。“四气”又称“四性”，是依据其被人服用后引起的反应而定。通常分为寒凉和温热两大类，以及介于四气之间而无明显偏颇的平性。
寒凉食物大多具有清热、泻火、解毒、滋阴、生津之功，可以减轻或消除热性病证，养护人体的阴液，适于体质偏热者或暑天食用。如甘蔗、荸荠、梨、西瓜、苦瓜、黄瓜、丝瓜、萝卜、猪肉、鸭肉、绿豆、甲鱼、银耳、番茄等。
温热食物大多具有温中、散寒、助阳、活血、通络之功，可以减轻或消除寒性病证或瘀血，扶助人体阳气，适于体质虚寒者或冬令季节食用。如羊肉、牛肉、狗肉、鸡肉、荔枝、龙眼、红糖、酒、葱、姜、韭菜、大蒜、辣椒、胡椒等。
平性食物的作用缓和，无明显副作用，应用范围较广。如黄豆、土豆、南瓜、莲子、芡实、薏苡仁、白扁豆、山药、豇豆、黑豆、木耳、胡萝卜、香菇、白糖、鸡蛋、鲤鱼等。
食物的“五味”
中医认为中药和食物还有“五味”：酸（涩）苦、甘（淡）、辛、咸。“五味”主要是根据其本来滋味而划分的。不同味的食物具有不同的作用。
酸味食物如乌梅、柠檬、苹果、葡萄等，富含有机酸，具有收敛固涩、生津止渴、涩精止遗之功，多用于肝气升发太过、虚汗、久泻久痢、遗精遗尿等病证，但过食易致痉挛。
甘味食物如白糖、大枣、甘蔗等，富含糖类，具有补虚和中、健脾养胃、滋阴润燥、缓急止痛之效，多用于防治脾胃虚弱、气血不足、阴液亏耗等病证，但过食则壅塞气机。
苦味食物如苦瓜、杏仁、莲子心等,多含生物碱、苷类、苦味质等，具有清热燥湿、泻下降逆之力,多用于热性体质或热性病证、肿瘤、便秘等，但过食则可能伤阳。
辛味食物如生姜、辣椒、花椒、桂皮、大蒜、洋葱、韭菜、芫荽等，大多含有挥发油，具有散寒、行气、活血之功，多用于感冒、气滞、血瘀、湿滞、痰阻等病证，但过食则有气散和上火之弊。
咸味食物如食盐、紫菜、海带、虾等，含钠盐较多，具有软坚、散结、润下之效，多用于治疗肿瘤、便秘等，但多食可致血凝。
五味之外，还有淡味、涩味。一般将淡味与甘味并列，即“淡附于甘"，而将涩味与酸味并列，即“涩附于酸”。淡味食物具有渗湿、利尿的功效，涩味食物具有收敛、固涩的作用。
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